在中国共和国成立后,从未有过像马建国这样一个小人物,与共和国一起成长。这部电影非常贴近生活,既有趣又诙谐,也会让人感动落泪,它讲述了北京的故事。马建国生于1949年10月1日,他出生在一个世代从事灯笼手艺的家庭,是一个地地道道的手艺人。当时,他并不喜欢这门手艺,总想着有更伟大的理想。和许多20、30岁的人一样,他经历了青春期的打打闹闹,与父母的矛盾以及暗恋一个善良女子,还一心想考上大学。经历了诸多挣扎和磨难后,马建国最终爱上了老灯笼这门手艺。作为老一辈的代表,马建国坚持正直刚强,守护着传统的手工灯笼制作技艺,也坚守着传统文化的高尚品德。而他的孙子马五六,则代表着年轻一代,从最初的排斥和不理解,到逐渐认可和理解,并在这过程中实现了人生重要的蜕变。祖孙俩的关系也变得越来越融洽和深入。