这部电影延续了张扬在《洗澡》、《昨天》等影片中展现的中国式父子冲突与和解,通过1976年、1987年和1999年三个时间点,描绘了北京一对普通父子(孙海英、张凡、高歌、王海地)之间紧张但偶有温情的关系,母亲(陈冲)一直担任中间调节人的角色。爱好画画的父亲因历史原因未能成为艺术家,强硬地给9岁的儿子定下“帮他成为画家”的人生目标,从此父子开始对抗;儿子长大到19岁叛逆期,试图逃离父亲的控制,做了许多冲动的事情,但最终失败;儿子30岁成为超乎父亲想象的杰出艺术家,具备与父亲抗衡的能力,但却感激和愧疚父亲,而父亲也逐渐意识到自己多年来教育儿子的方式存在问题。