这部电影讲述了日本著名的浮世绘艺术家葛饰北斋多彩多姿的一生。主角铁藏(绪形拳饰)出身贫民,年少时被磨镜师中岛伊势(フランキー堺饰)收养,后来迷上了绘画,却被多个师傅驱逐。铁藏与养父发生矛盾后,和女儿阿荣(田中裕子饰)寄居在好友佐七(西田敏行饰)家中。雨中,铁藏邂逅了神秘的美女阿直(樋口可南子饰),两人相爱,铁藏也因此迷上了绘制春宫画,大受欢迎。养父为了争夺阿直,自杀身亡,阿直也离开了铁藏。铁藏陷入低谷,但得到了女儿阿荣和佐七(后来成为文学巨匠龙泽马琴)的帮助。铁藏开始四处旅行,绘制出了美轮美奂的作品,如“富狱三十六景”等。女儿阿荣在70岁时嫁给了82岁的佐七。最后,铁藏失明时仍然创作出了最后一幅名作——“喜能会之故真道”。