1950年代,土地改革之后,老农民高正国(方化饰)的生活开始走下坡路。他开始更加关注个人利益,不再参与集体活动,即使是老朋友陈为邦(王延盛饰)的劝告也不听。周围的人们对他的变化都很反感,认为他不像一个贫困农民的样子。通过老农会(刘儒饰)的开导,高正国的女儿二珠(陈学洁饰)意识到了父亲固执落后的思想根源。她的弟弟小海(霍德集饰)也帮助二珠说服父亲,但是父女俩仍然在征收余粮的问题上发生了争执。随着合作化的推进,高正国愈发焦虑,他不想把自己的财产交给集体。老农会组织积极分子与他进行交流,李大妈投井自杀的事件更是强烈震撼了高正国。最终,曾经的老模范把他视为生命的土地证书交给了社里。