1962年冬,焦裕禄(李雪健)被调至河南省兰考县担任县委第二书记,目睹了灾荒严重的状况。街上到处都是乞丐,还有许多人逃离家乡。焦裕禄感到十分沉重,他决定要解决长期困扰兰考百姓的风沙、水涝和盐碱“三害”。在多次深入调查和研究后,他制定了治理“三害”的方案。然而,他深入基层的工作方式却招致了县长吴荣先(李仁堂)的不满。
晋升为县委书记后,焦裕禄常常因为肝脏疼痛而不得不坚持去抗击“三害”的第一线。他深受人民爱戴,但吴荣光却利用一个借口试图将他打击垮。结果,全县的群众都聚集在一起为他伸张正义。此后,兰考遭遇了特大水灾,尽管焦裕禄的肝病已经到了晚期,他仍坚持前往抗灾的第一线。